De aantredende regering-Biden heeft aangekondigd samen te werken met de Amerikaanse landbouwsector om de klimaatverandering tegen te gaan. Voor Iowa is dit een interessante paradox: er wordt momenteel een grote hoeveelheid fossiele brandstoffen verbrand voor de productie van veevoer en bio-ethanol, het belangrijkste product van de landbouw in de staat. Gelukkig is het plan van Biden nu nog maar een eerste stap. Dit geeft ons de tijd om na te denken over hoe we het landschap zo kunnen herinrichten dat het zowel de natuur als onze medeburgers ten goede komt.
Technologische vooruitgang kan er binnenkort voor zorgen dat hernieuwbare energiebronnen (wind- en zonne-energie) fossiele brandstoffen verdringen en efficiëntere energieopwekking mogelijk maken. In combinatie met de opkomst van elektrische voertuigen zal dit de vraag naar ethanol doen afnemen, waarvoor meer dan de helft van de maïs in Iowa en een vijfde van het land nodig is. Het is algemeen bekend dat ethanol al langer bestaat. Zelfs Monte Shaw, directeur van de Iowa Renewable Fuel Association, maakte al in 2005 duidelijk dat graanethanol slechts een "overgangsbrandstof" is en niet voor altijd zal blijven bestaan. Nu de productie van cellulose-ethanol een feit is, is het tijd om actie te ondernemen. Helaas voor het milieu in Iowa heeft de industrie nooit een "niet-recycling"-overeenkomst getekend.
Stel je voor dat 20 districten in Iowa een oppervlakte van meer dan 11.000 vierkante mijl beslaan en hernieuwbare elektriciteit produceren zonder bodemerosie, watervervuiling, verlies van pesticiden, verlies van leefgebied en de uitstoot van broeikasgassen door de maïsteelt. Deze enorme milieuverbetering ligt binnen handbereik. Bedenk dat land dat gebruikt wordt voor wind- en zonne-energie tegelijkertijd andere belangrijke milieudoelen kan bereiken, zoals het herstellen van hooggraspraries, die een leefgebied bieden aan inheemse diersoorten, waaronder de monarchvlinder, die onlangs door de Amerikaanse Fish and Wildlife Service is ontdekt als bedreigde diersoort. De diepe wortels van meerjarige graslandplanten binden onze bodem, vangen broeikasgassen op en brengen de biodiversiteit terug in een landschap dat momenteel gedomineerd wordt door slechts twee soorten: maïs en sojabonen. Tegelijkertijd ligt de transformatie van het land en de koolstofopname in Iowa binnen ons bereik: bruikbare energie produceren én de opwarming van de aarde tegengaan.
Om deze visie te realiseren, waarom zouden we niet eerst eens kijken naar de meer dan 50% van de landbouwgrond in Iowa die in handen is van niet-agrarische mensen? Investeerders geven waarschijnlijk niet om hoe land inkomsten genereert – een dollar aan elektriciteit wordt gemakkelijk uitgegeven in West Des Moines, Bettendorf, Minneapolis of Phoenix, en daar wonen veel van onze landeigenaren. En die ene dollar komt voort uit het planten en distilleren van maïs.
Hoewel de details van het beleid wellicht beter aan anderen kunnen worden overgelaten, kunnen we ons voorstellen dat innovatieve belastingmaatregelen of belastingverlagingen deze transformatie zullen bevorderen. In dit geval worden maïsvelden gebruikt voor windturbines of worden graslanden rondom zonnepanelen hersteld. Ja, de onroerendgoedbelasting helpt onze kleine steden en hun scholen te onderhouden, maar de landbouwgrond in Iowa wordt niet langer zwaar belast en profiteert van een gunstig erfbelastingbeleid. Landpachtovereenkomsten met energiebedrijven kunnen concurrerend worden met de pachtprijzen voor akkerbouwgewassen, en er kunnen maatregelen worden genomen om onze plattelandsdorpen te behouden. En vergeet niet dat de landbouwsubsidies in Iowa historisch gezien een daling van de federale belastingen hebben betekend: sinds 1995 bedroegen de federale belastingen in Iowa ongeveer $ 1.200 per acre, in totaal meer dan $ 35 miljard. Is dit het beste wat ons land kan doen? Wij denken van niet.
Ja, we kunnen ons voorstellen dat het agrarisch-industriële complex zich fel verzet tegen deze verandering in landgebruik. De grond die gebruikt wordt voor energieopwekking vereist immers niet veel zaad, brandstof, apparatuur, chemicaliën, meststoffen of verzekeringen. Ze zullen misschien bij ons klagen. Of bij het meer. Jammer voor de inwoners van Iowa, die zich tot nu toe van geen van hen hebben bekommerd. Kijk eens goed naar het werk dat ze de afgelopen 50 jaar in het landelijke Iowa hebben verricht. Is dit het beste wat een machtige, politiek verbonden industrie kan doen voor een klein stadje in Iowa? Wij denken van niet.
Hernieuwbare energie kan de landelijke gebieden van Iowa een compleet nieuw aanzicht geven: betere arbeidsomstandigheden, betere luchtkwaliteit, betere watervoorziening en een beter klimaat. En de monarchvlinder ook.
Erin Irish is universitair docent biologie aan de Universiteit van Iowa en lid van de adviesraad van het Leopold Center for Sustainable Agriculture. Chris Jones is onderzoeksingenieur bij de IIHR-Water Science and Engineering School aan de Universiteit van Iowa.