Het landgoed Rhug in Noord-Wales is al sinds de negende eeuw in bezit van de familie van Lord Newborough, maar hij was vastbesloten om het anders aan te pakken.
Op een zonnige septemberochtend in Corvin, Noord-Wales, beschrijft Lord Newborough, aangevoerd door zijn chocolade Labrador-truffels, na langs brem en varens naar de top van de berg te zijn gelopen, het ruige uitzicht voor zich. 'Dit is Di Gu. Recht voor de boerderijwinkel liggen de Berwyn Mountains. Het landgoed was ooit samengevoegd met een stuk land aan de kust, dat 86.000 hectare besloeg, maar de verplichtingen rond wijn, vrouwen en de doden hebben het versnipperd.'
Lord Newborough en zijn gezin zijn 71 jaar oud. Ze zijn een slanke inktvis. Ze dragen casual kleding, geruite overhemden en wollen kleding. Ze wonen in Rhug (uitgesproken als Reeg) Manor. Maar een van de meest revolutionaire veranderingen vond plaats in 1998, toen Lord Newborough zijn erfenis begon om te zetten in natuurlijk erfgoed toen hij de titel erfde na het overlijden van zijn vader, wat destijds zeer ongebruikelijk was.
De bekroonde biologische vleesproducten van Rhug (“we genieten een hoge mate van erkenning van Michelin”) omvatten rundvlees, lamsvlees, hertenvlees en bizonvlees, en zijn geliefd bij chefs zoals Raymond Blanc en Marcus Wareing. Van River Coffee tot Clarence, overal zijn er prachtige eettafels. Bizonvlees en sikaherten (een soort verfijnd Japans hert) zullen echter waarschijnlijk het grootste groeipotentieel van het bedrijf stimuleren: “Hertenvlees en bizonvlees zijn het vlees van de toekomst – een ‘gezond’ rood vlees dat magerder is dan vis of kip. Ze zijn rijk aan essentiële mineralen en arm aan vet. Het zijn superfoods en een zeer aantrekkelijke optie.”
Als zijn vader het nu zou zien, zou hij het niet herkennen. "In wezen gaat het om rundvlees en schapenvlees. Het is een vrij eenvoudige vorm van landbouw met lage input en lage opbrengst, maar hij gebruikt graag te veel chemicaliën. Als ik hem zou vertellen dat ik organismen wil, zou hij me die misschien ontnemen. Mijn erfgoed."
Lord Newborough is altijd al een pionier geweest, maar zijn laatste avontuur verraste hem zelfs. Hij staat op het punt de schoonheidsmarkt te betreden. In de afgelopen twee jaar heb ik meer crème op mijn gezicht gesmeerd dan in mijn hele leven.
Wild Beauty is een hoogwaardig biologisch huid- en lichaamsverzorgingsmerk. De lijn bestaat uit 13 producten, waaronder een tonic met bloemen en stevia, en een douchegel met bergamot en brandnetel. 50% van de ingrediënten in deze lijn is afkomstig van het landgoed zelf.
Hij zei: "Het was geïnspireerd door het landschap hier, en door na te denken over wat we met het landhuis zouden kunnen doen." "Ik reis veel en ik ervaar de belastingvrije denkwijze: 'Waar zit het verhaal achter? Waar komen deze producten vandaan?' Dit is onze visie op het gebruik van vlees. Ik denk dat dit heel belangrijk is en dezelfde principes zullen gelden voor huidverzorging."
Het assortiment is veganistisch, halal en glutenvrij. Hij zei: "Ik wil eerlijk zijn, want ik denk dat er veel oneerlijkheid heerst. De afgelopen jaren heb ik veel producten onderzocht, maar ik heb geen product gevonden met zoveel certificeringen als wij hebben."
Iain Russell, de administratief manager van Rogge, vertelde me dat hij energiek, bekwaam en onvermoeibaar is. Elke dag staat hij om 5.45 uur op ("Ik heb vanochtend om 6 uur nog iemand geantwoord met de vraag of ze onze producten in Londen kunnen kopen") en rent dan op zijn loopband. Zijn nieuwste product is een zuurstofgenerator van £4.000, die hij twee keer per dag gebruikt. Hij zei: "Echt waar: dit is allemaal onderdeel van de zoektocht naar eeuwige jeugd."
Toen hij het landgoed overnam, had het slechts 9 werknemers en besloeg het 2500 hectare. Nu beslaat het 12.500 hectare (inclusief een winkel, café, afhaalrestaurant en een doorgaande trein – dit is de eerste Britse boerderij met een dergelijk bedrijf) en heeft het 100 werknemers. Hij zei dat hun omzet de afgelopen 12 jaar is gestegen van 1,5 miljoen pond naar 10 miljoen pond. 'Dit is een groeiend bedrijf, maar ook een meer gediversifieerd bedrijf. Landbouw levert niet per se geld op, dus waarde toevoegen en activa waar mogelijk benutten is een manier om de veiligheid van toekomstige activa te waarborgen.'
Voor de belangrijkste wildplukker, Richard Prideaux, kwam dit vanzelfsprekend voort uit de wildplukkerij die hij in het verleden vanuit het landgoed runde. Die begon als een vastgoedbedrijf dat ingrediënten uit de natuur inkocht voor toprestaurants in Londen en groeide uiteindelijk uit tot Wild Beauty. "Het eerste wat we moeten doen, is de onderzoeksgegevens zorgvuldig bestuderen en vaststellen dat dit de groei van het landgoed is zoals we die kennen. Vervolgens moeten we terugkijken om te bepalen of het nog steeds bestaat, wat het nu is en wat er nog meer bij is gekomen."
De doorlooptijd voor het product is doorgaans acht maanden, en gezien de seizoensgebondenheid van de oogst is vooruit plannen essentieel. Lord Newborough legde uit: "In het begin vond de formuleerder het moeilijk om in alle seizoenen een helder hoofd te houden." Ze vroeg: "Kan ik brem dragen, kan ik dan ook heide dragen?" Richard antwoordde: "Nee, je kunt er niet altijd zijn."
"Ik ben nu bezig met het plannen van de kalender voor begin februari, zodat we genoeg tijd hebben om deze ingrediënten te verzamelen", voegde Prideaux eraan toe. "We hebben een weerdagboek; we willen weten hoe het weer zich verhoudt tot dat van vorig jaar."
Door de kleinschaligheid van de operatie is Prideaux doorgaans 8 uur per dag, weer of geen weer, bezig met het plukken van allerlei soorten planten, van brem tot brandnetels.
Prideaux heeft een grotere rol dan het leven zelf, dit jaar is hij de "I am a celebrity… let me get out of here!" "Overlevingsadvies en -consultant. Vanwege Covid-19 heeft het bedrijf Australië ingeruild voor Abgeele Castle. Hij is al bijna vanaf zijn geboorte bezig met het verzamelen van voedsel."
“Mijn ouders zijn boeren die op dit land werken. Ze kennen niet elke plant in de heg of op het veld, noch weten ze waar ze voor dienen en hoe ze smaken. Dat is heel bijzonder. Dat besefte ik misschien pas toen ik naar school ging. Niet iedereen krijgt dezelfde opleiding.”
Vanmorgen ging hij het water in om bieten te plukken, tot aan zijn knieën in de rivier. Het gras is een soort plant die goed gedijt aan de rand van het oude watergras. "Ons doel is om één tot twee kilogram droge producten te verzamelen – deze planten lijken 85% tot 98% water te bevatten. Mijn manier van foerageren is om een ​​dag stroomopwaarts te lopen, maar we hebben ook gezien dat er tegelijkertijd met de populatie maatregelen genomen kunnen worden om de planten te onderhouden. Er gelden strikte regels en procedures voor het verzamelen: alles moet worden ingeleverd bij de bodemvereniging."
Moeraspirea is de belangrijkste bron van salicylzuur (een ingrediënt in aspirine) en een samentrekkend middel, dat terug te vinden is in de reinigingsproducten, serums en oogcrèmes van Wild Beauty. "Ik ken de geneeskrachtige en pijnstillende werking ervan, maar het gebruik ervan in huidverzorging is een openbaring voor mij", zei Prideaux, terwijl hij me een blad gaf om te pletten. Het verspreidt een zoete marshmallow/komkommergeur. Hij zei: "Als dit vocht in ons kantoor wordt gedroogd, is het een van de lekkerste geuren." "We moeten veel zelf uitzoeken. Het is makkelijk om te zeggen: 'Ga brandnetels plukken', maar het gaat erom hoe je ze bewaart en hoeveel je ervan nodig hebt." Hij heeft onderweg een aantal vreselijke momenten meegemaakt.
Elk haartje aan de onderkant van het brandnetelblad is als een injectie met mierenzuur, wat erg prikt. Toen het blad werd gedroogd, was dat niet genoeg om die haartjes te laten verwelken, dus toen we het voor het eerst probeerden, opende ik de deur van de droogmachine en inhaleerde ik de wolk van die haartjes. Ik ben in mijn luchtpijp en longen gestoken. De volgende keer draag ik een masker, handschoenen en een veiligheidsbril. Lord Newborough is geboren op het landgoed. Zijn jeugd bracht hij door met vissen in deze rivieren en ponyrijden met zijn twee zussen. Het klinkt idyllisch, maar hij heeft zich al sinds zijn kindertijd bewezen.
'Mijn vader is erg streng voor ons. Ik had echt niet genoeg van hem verwacht,' vertelde hij me. 'Toen ik drie jaar oud was, werd ik zonder te peddelen de Menai-straat ingeroeid en moest ik op eigen initiatief terugkomen – dat betekende dat ik de bodem van de boot moest ontgrendelen. De bodem dient namelijk als peddel.'
Hij werd al van jongs af aan als boer beschouwd, net als zijn vader. "We moesten allemaal op de boerderij werken. Ik reed al op een tractor toen ik tien jaar oud was." Maar, zoals hij zelf toegaf, waren zijn schoolprestaties "niet de beste ter wereld". Nadat hij van een voorbereidende school was gestuurd vanwege vechten, veelvuldige lijfstraffen en weglopen, studeerde hij aan de landbouwschool en werd hij naar Australië gestuurd.
Mijn vader gaf me een enkelticket, zei dat ik de komende twaalf maanden niet hoefde op te komen dagen en kocht toen zelf een ticket. Na zijn terugkeer runde hij een vliegtuigleasebedrijf en een fabrikant van printplaten voor elektronica, en vervolgens hield hij toezicht op een plan ter bescherming van de visserij in Sierra Leone, waar hij drie staatsgrepen overleefde. "Ik kwam naar buiten toen de wapens schoten, het was geen goede plek. Mijn vader was toen al op leeftijd en ik vond dat ik naar huis moest gaan om te helpen."
Hoewel hij al jaren biologisch voedsel eet, besloot Lord Newborough pas na de erfopvolging van het landgoed om het te verbouwen. "We verbouwen nu voor het eerst biologisch. Mijn vrouw Su (ze zijn 32 jaar getrouwd en iedereen heeft een dochter uit een eerder huwelijk) heeft me altijd aangemoedigd om deze weg in te slaan, en vanaf dat moment is boeren leuk geworden."
Maar in het begin was het een zware strijd. Veel boerderijmedewerkers (waaronder de schaapherder en de hoofdbeheerder van het wildbeheer) werkten al meer dan 30 jaar voor zijn vader en hadden diepgewortelde meningen. Lord Newborough zei: "Ze dachten dat ik helemaal gek was, maar we namen ze mee naar Highgrove, waar een inspirerende boerderijbeheerder werkt. Toen we het daar eenmaal in de praktijk zagen, begrepen we het. We hebben nooit meer achterom gekeken."
De Prins van Wales is altijd een sleutelfiguur geweest in de biologische ontwikkeling van Rhug. "Hij kwam hier op bezoek op de boerderij. Zijn kennis van biologische landbouw, zijn zorg voor het milieu, zijn reputatie op het gebied van duurzaamheid en zijn absolute eerlijkheid zijn zeker een inspiratiebron voor ons. Hij zal het begrijpen. Als iemand die zeer bedreven is in het aanleggen van heggen, kan de prins zijn kennis uit de eerste hand delen. De groene corridors van hazelaar, es, eik en sleedoorn van Rogge hebben de flora en fauna van het landgoed veranderd en ervoor gezorgd dat hazen, egels, lijsters en graslanden terugkeerden. Lord Newborough zei: "Mijn vader heeft de neiging om hekken te verwijderen en weer neer te zetten - wij hebben eigenlijk het tegenovergestelde gedaan."
Een andere mentor en vriendin is Carole Bamford, de oprichtster van het biologische boerderijwinkelmerk Daylesford en van Bamford, een spin-off met kleding en beautyproducten. Lord Newborough zei: "Wat biologische landbouw betreft, zijn wij groter dan Carole, maar ik heb altijd bewondering gehad voor alles wat ze doet. Ik bewonder de ideeën achter haar verpakkingen en haar reputatie op het gebied van duurzaamheid. En ik neem iemand aan als consultant die betrokken is bij de huidverzorgingsproducten van Bamford."
Covid zorgde er aanvankelijk voor dat de lancering van Wild Beauty werd uitgesteld van het voorjaar. Deze pandemie heeft duidelijk een impact gehad op de vastgoedsector, waarbij de detailhandel het zwaarst getroffen is. Hij zei met spijt: "Pasen is normaal gesproken onze drukste periode. We staan ​​bij de deur te wachten tot er een auto voorbijrijdt." Hij zei dat, nu de Brexit eraan komt, we elk marketingkanaal nodig hebben om de komende tijd door te kunnen gaan. "Maar we zijn niet afhankelijk van Europa (20% van het vlees wordt geëxporteerd naar het buitenland - Hongkong, Singapore en Macau, Dubai, Abu Dhabi en Qatar), dus dit is een vangnet. Ik denk dat de zekerheid dat we naar deze welvarende markten kunnen exporteren van vitaal belang is voor de toekomst."
Wat betreft Covid, maakt hij zich geen zorgen over zijn gezondheid: "Ik sta elke ochtend op om te sporten, en als ik doodga, dan ga ik dood." Waar hij zich het meest zorgen over maakt, zijn de boerderijdieren. "Dieren moeten gevoerd worden, en we maken ons zorgen over de impact van Covid op de boerderijmedewerkers." Gelukkig hoeven zij daar zelf niet mee te maken te krijgen.
Hij neemt geen genoegen met stilstand. Zijn vasthoudende werkethiek (een erfenis van zijn moeilijke jeugd) zorgt ervoor dat hij elke dag wakker wordt en nadenkt over wat hij vervolgens moet doen. Dus waar gaat die erfenis naartoe? "Het is heel belangrijk om de Wild Beauty productlijn verder te ontwikkelen - we werken aan shampoo, conditioner en zonnebrandcrème - maar ik wil ook een wereldwijd merk opbouwen en we zijn in gesprek met distributeurs in Japan, het Verre Oosten en het Midden-Oosten." Als zijn vader wist dat je biologische huidverzorgingsproducten produceert, wat zou hij dan denken? Hij glimlachte ongelovig. "Hij zou zich misschien omdraaien in zijn graf... Nee, ik denk dat hij trots zou zijn. Ik denk dat hij nu de bijenkorf om zich heen wil zien."
Bovendien is hij van plan zijn geliefde bizonkudde weer op te bouwen. Na de sterfte door de agressieve catarrale koorts daalde het aantal bizons in de kudde van 70 naar 20. "Het is vreselijk om te zien en te weten dat je er niets aan kunt doen." Er is echter nog hoop, omdat Lord Newborough samenwerkt met de Universiteit van Liverpool aan de ontwikkeling van een vaccin dat zal worden getest op Rhug-bizons.
Hij maakt zich zorgen over de impact van het klimaat op de boerderij. 'We hebben enorme veranderingen gezien. Toen ik jong was, was het meer hier altijd helemaal bevroren. Nu vriest het 's winters niet meer.' Hij hoopt inspiratie te vinden in een warmer klimaat en hoopt meer mediterrane gewassen te planten, zoals lavendel en druiven.
“Als we nu geen geschikte ruimte voor wijngaarden zien, zou het me niet verbazen als dat over 20 jaar nog steeds zo is. Er zijn nu één of twee wijngaarden in Wales. We moeten ons aanpassen aan de veranderingen.”
Hij is vastbesloten de boerderij in de best mogelijke staat achter te laten. "Ik wil dat Rugg zich aanpast aan toekomstige ontwikkelingen en een eeuwigdurend bestaan ​​heeft. Ik wil de middelen gebruiken die God ons heeft gegeven. Ik denk dat we de verantwoordelijkheid hebben om iets beters achter te laten dan wat we hebben geërfd." Ik denk dat zijn vader het daar in zekere zin meer mee eens zou zijn.
We raden u aan uw adblocker op de website van The Telegraph uit te schakelen, zodat u ook in de toekomst toegang blijft houden tot onze premium content.