Meld je aan voor onze gratis e-mailnieuwsbrief, Watchdog, een wekelijks overzicht van journalisten die zich bezighouden met de integriteit van de overheid.
Naar aanleiding van een onderzoek van het Center for Public Integrity naar decennialange sterfgevallen door methyleenchloride, verbood het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) in 2019 de verkoop van verfverwijderaars die dit ingrediënt bevatten aan consumenten. Nabestaanden van slachtoffers en veiligheidsorganisaties voeren nog steeds een publieke drukcampagne. Het Environmental Protection Agency onderneemt actie.
Meld je aan voor onze gratis wekelijkse Watchdog-nieuwsbrief om het laatste nieuws over ongelijkheid van maatschappelijke organisaties te ontvangen.
De coalitie eist meer: ​​werknemers worden volgens hen niet voldoende beschermd door strikte regelgeving. De overgrote meerderheid van de sterfgevallen door blootstelling aan methyleenchloride vindt plaats op de werkplek. Verfverwijderaars zijn niet de enige producten waarin je het kunt aantreffen.
Het Amerikaanse agentschap voor milieubescherming (EPA) stelt nu voor om het gebruik van methyleenchloride grotendeels te verbieden. Er zijn nog wel enkele uitzonderingen, maar die zijn veel minder talrijk.
“Ik ben een beetje geschrokken, weet je?” Brian Wynns 31-jarige broer, Drew, overleed in 2017 tijdens het verwijderen van verf van de koelcel van het bedrijf. Wynn dacht aanvankelijk dat de actie van de EPA in 2019 tegen verfverwijderaars “het verste was wat we konden bereiken – we stuitten echter op een muur van gefinancierde lobbyisten en het Congres die betaald werden om mensen zoals wij tegen te houden. Zij zorgden ervoor dat hun winst voorrang kreeg boven veiligheid.”
De voorgestelde regel zou het gebruik van methyleenchloride in alle consumentenproducten en "de meeste industriële en commerciële toepassingen" verbieden, aldus het agentschap in een verklaring van vorige week.
Het Amerikaanse agentschap voor milieubescherming (EPA) heeft aangegeven te hopen dat de regel in augustus 2024 van kracht wordt. Federale regelgeving moet een vast proces doorlopen waarbij het publiek de mogelijkheid krijgt om de uiteindelijke uitkomst te beïnvloeden.
Deze chemische stof, ook bekend als methyleenchloride, is te vinden in producten zoals ontvettingssprays en kwastenreinigers die gebruikt worden in verf en coatings. Het wordt gebruikt in commerciële lijmen en kitten. Fabrikanten gebruiken het om andere chemicaliën te maken.
Het agentschap meldde dat sinds 1980 minstens 85 mensen zijn overleden als gevolg van snelle blootstelling aan methyleenchloride, waaronder werknemers die veiligheidstraining en beschermende uitrusting hadden gekregen.
Dat cijfer is afkomstig uit een onderzoek uit 2021 van OSHA en de Universiteit van Californië, San Francisco, waarin het huidige dodental werd berekend op basis van eerdere tellingen van Public Integrity. Dit aantal is vrijwel zeker een onderschatting, omdat methyleenchloride mensen onder andere doodt door hart- en vaatziekten te veroorzaken. Voor een buitenstaander lijken die ziekten op een natuurlijke dood, tenzij men bereid is toxicologisch onderzoek te doen.
Nate Bradford Jr. zet zich in voor het behoud van de bestaansmiddelen van zwarte boeren. Dit seizoen van Heist volgt zijn strijd om te overleven tegen de historische discriminatie van de overheid jegens zwarte boeren. Abonneer je om exclusieve informatie achter de schermen te ontvangen en op de hoogte te blijven wanneer nieuwe afleveringen verschijnen.
Volgens het Environmental Protection Agency (EPA) heeft de chemische stof ook "ernstige en langdurige gezondheidseffecten" veroorzaakt, zoals kanker bij mensen die eraan zijn blootgesteld, maar niet in dodelijke hoeveelheden.
"De gevaren van methyleenchloride zijn algemeen bekend," schreef het agentschap in de voorgestelde regelgeving.
Uit een onderzoek van Public Integrity uit 2015 bleek dat sinds de jaren 70 herhaaldelijk kansen op levensreddende interventie waren gemist. Er vielen echter meer doden nadat het Environmental Protection Agency (EPA) de regel in januari 2017, aan het einde van de Obama-regering, voor het eerst had voorgesteld en de Trump-regering het voorstel had uitgesteld totdat ze gedwongen werd actie te ondernemen.
Liz Hitchcock, directeur van Safer Chemicals for Healthier Families, een federaal beleidsinitiatief voor een gifvrije toekomst, behoort tot degenen die zich al jaren inzetten om een ​​einde te maken aan de verwoestende gevolgen van methyleenchloride. Ze verwelkomde de aankondiging van het voorgestelde verbod als een "gedenkwaardige dag".
"Er vallen opnieuw doden door het gebruik van deze chemicaliën," zei ze. "Wanneer mensen deze chemicaliën gebruiken, worden mensen in de buurt ziek en ontwikkelen ze chronische aandoeningen. We willen ervoor zorgen dat we zoveel mogelijk mensen beschermen."
Maar ze was blij te horen dat het Environmental Protection Agency (EPA) verwacht dat de regelgeving pas over 15 maanden definitief zal worden vastgesteld.
Lauren Atkins, wier 31-jarige zoon Joshua in 2018 overleed nadat hij verfverwijderaar had gebruikt om zijn BMX-fiets te verven, vreest dat het gebruik ervan niet verboden zal worden. Ze was diep teleurgesteld toen ze deze gaten in de advertentie zag.
"Ik schrok me rot toen ik het hele boek uit had, en toen voelde ik me zo verdrietig," zei Atkins. Na de dood van haar zoon was het haar doel om methyleenchloride van de markt te halen, zodat het niemand anders meer zou doden. "Ik verloor mijn zoon, maar mijn zoon verloor alles."
Het Environmental Protection Agency (EPA) stelde dat het gebruik van de chemische stof bij de productie van geneesmiddelen niet onder de Toxic Substances Control Act valt en daarom niet verboden is door de voorgestelde regelgeving. Het agentschap gaf aan dat werknemers die methyleenchloride blijven gebruiken voor andere activiteiten die onder het voorstel zijn toegestaan, beschermd zullen worden door het nieuwe "Occupational Chemical Control Program with Strict Exposure Limits" (Programma voor de beheersing van chemische stoffen op de werkplek met strikte blootstellingslimieten). Methyleenchloride kan dodelijk zijn wanneer dampen zich ophopen in afgesloten ruimtes.
Bepaalde grootschalige toepassingen blijven onder deze uitzonderingen vallen, waaronder "kritiek" of "veiligheidskritiek" werk door het leger, NASA, de Federal Aviation Administration en hun contractanten; gebruik in laboratoria; de VS en bedrijven die het als reagens gebruiken of produceren voor toegestane doeleinden, aldus het Environmental Protection Agency.
Met uitzondering van federale instanties wordt methyleenchloride niet meer aangetroffen in verfverwijderaars. Dit product is een veelvoorkomende doodsoorzaak onder werknemers die oude badkuipen in huizen en appartementen renoveren.
En het gebruik van methyleenchloride is niet langer toegestaan ​​bij commerciële en industriële stoomontvetting, het verwijderen van lijmresten, textielafwerking, vloeibare smeermiddelen, hobbylijmen en een lange lijst van andere toepassingen.
"Momenteel worden ongeveer 845.000 mensen op de werkplek blootgesteld aan methyleenchloride", aldus het Amerikaanse agentschap voor milieubescherming (EPA) in een verklaring. "Volgens het voorstel van de EPA zullen naar verwachting minder dan 10.000 werknemers methyleenchloride blijven gebruiken en de verplichte chemische beschermingsprogramma's op de werkplek volgen om onnodige risico's te vermijden."
Dr. Robert Harrison, klinisch hoogleraar arbeids- en milieugeneeskunde aan de Universiteit van Californië, San Francisco, werkt al ongeveer tien jaar aan methyleenchloride. Hij zei dat het Environmental Protection Agency (EPA) het voorstel volgt om te proberen een evenwicht te vinden tussen veiligheid, economische belangen en nationale veiligheid, en hij vond de reikwijdte van het verbod bemoedigend.
"Ik denk dat dit een overwinning is. Dit is een overwinning voor de werknemers", zei Harrison, die betrokken was bij een onderzoek uit 2021 naar sterfgevallen door chemische stoffen. "Dit schept een zeer goed precedent voor het nemen van beslissingen en het vaststellen van principes op basis van duidelijke wetenschappelijke inzichten... We moeten deze giftige chemicaliën geleidelijk afschaffen ten gunste van veiligere alternatieven die meer kwaad dan goed doen."
Je zou kunnen denken dat chemicaliën niet op de markt verkocht zouden mogen worden tenzij ze veilig zijn bevonden. Maar zo werkt het Amerikaanse systeem niet.
Bezorgdheid over de veiligheid van chemicaliën bracht het Congres ertoe in 1976 de Toxic Substances Control Act aan te nemen, die bepaalde eisen stelde aan chemische stoffen. Deze maatregelen worden echter algemeen als zwak beschouwd, waardoor het Environmental Protection Agency (EPA) geen bevoegdheid heeft om brede veiligheidsbeoordelingen uit te voeren. De Federal Inventory, gepubliceerd in 1982, bevat een lijst van ongeveer 62.000 chemische stoffen, en dat aantal blijft groeien.
In 2016 heeft het Congres de TSCA (Toxic Substances Control Act) gewijzigd om het Environmental Protection Agency (EPA) te machtigen chemische risicobeoordelingen uit te voeren. Methyleenchloride was het eerste probleem dat het agentschap aanpakte.
"Daarom proberen we TSCA te hervormen," zei Hitchcock, die namens het Congres onderzoeksrapporten naar de integriteit van overheidsinstanties uit die periode aanhaalde als treffende voorbeelden van fatale nalatigheid.
De volgende stap in het voorgestelde verbod op methyleenchloride is een openbare raadplegingsperiode van 60 dagen. Mensen krijgen dan de kans om hun mening te geven over de plannen van de EPA, en veiligheidsactivisten komen massaal in actie voor dit onderwerp.
"Dit is een grote stap voorwaarts voor de volksgezondheid, maar het is niet zonder nadelen," zei Hitchcock. Ze wilde reacties zien waarin "het Environmental Protection Agency (EPA) wordt opgeroepen om de strengst mogelijke regelgeving aan te nemen."
Harrison zei ooit dat de chemische regelgeving in de Verenigde Staten zich extreem langzaam ontwikkelde, totdat gletsjers haar begonnen in te halen. Maar hij ziet vooruitgang sinds de TSCA-amendementen van 2016. De nieuwe regelgeving voor methyleenchloride geeft hem hoop.
"Er zijn nog veel andere chemicaliën die mogelijk hetzelfde lot zullen ondergaan als de VS met betrekking tot methyleenchloride," zei hij.
Public Integrity heeft geen betaalmuur en accepteert geen advertenties, zodat onze onderzoeksjournalistiek een zo groot mogelijk effect kan hebben op het bestrijden van ongelijkheid in Amerika. Ons werk is mogelijk dankzij de steun van mensen zoals u.
Jamie Smith Hopkins is redacteur en senior verslaggever bij het Center for Public Integrity. Haar werk omvat ook andere publicaties van Jamie Smith Hopkins.
Het Center for Public Integrity is een non-profitorganisatie voor onderzoeksjournalistiek die zich richt op ongelijkheid in Amerika. We accepteren geen advertenties en vragen geen geld om onze artikelen te lezen.
       Dit artikelverscheen voor het eerst inCentrum voor Publieke Integriteiten opnieuw gepubliceerd onder een Creative Commons-licentie.