Crocs zijn dus terug, anders zouden ze nooit uit de mode raken. Is dit kamperen? Comfort? Nostalgie? We weten het niet zeker. Maar wij van Scienceline zijn dol op onze Crocs, of het nu het glinsterende roze paar is dat Lyric Aquino droeg op de eerste rij bij een concert van Harry Styles, of het blauwe paar dat Delaney Dryfuss droeg in het trendy restaurant op Martha's Vineyard. Een aantal van onze favorieten werken nu samen met Crocs, zoals Bad Bunny, de Cars-films en 7-Eleven.
De iconische Crocs bestaan ​​al 20 jaar, maar in die tijd hebben we er nooit bij stilgestaan ​​waar ze van gemaakt zijn. Als die vraag eenmaal in ons opkomt, kunnen we hem niet meer loslaten. Laten we daarom eens nader kijken naar de chemische samenstelling van Crocs en bekijken hoe we die kunnen veranderen om de ecologische voetafdruk van het bedrijf te verkleinen.
Het is lastig om online een eenduidig ​​antwoord te vinden. In sommige artikelen worden ze rubber genoemd, in andere schuim of hars. Velen beweren dat het geen plastic is.
In de meest basale vorm zijn Crocs gemaakt van het gepatenteerde Croslite-materiaal. Als je iets dieper graaft, ontdek je dat Croslite voornamelijk bestaat uit polyethyleenvinylacetaat (PEVA). Dit materiaal, soms simpelweg EVA genoemd, behoort tot een klasse verbindingen die polymeren worden genoemd – grote moleculen die zijn opgebouwd uit kleinere, herhalende moleculen die met elkaar verbonden zijn. De chemische samenstelling ervan is afkomstig van fossiele brandstoffen.
"Alligators zijn absoluut van plastic. Daar bestaat geen twijfel over", zegt Michael Hickner, materiaalkundige aan de Pennsylvania State University en specialist in polymeren.
Hij legde uit dat plastic een brede categorie is, maar dat het meestal verwijst naar elk door de mens gemaakt polymeer. We denken er vaak aan als het gladde, buigzame materiaal dat gebruikt wordt voor afhaalbakjes en wegwerpwaterflessen. Maar piepschuim is ook plastic. Hetzelfde geldt voor nylon en polyester in je kleding.
Het is echter niet onjuist om Crocs te omschrijven als schuim, hars of rubber – in principe een combinatie van al deze materialen. Deze categorieën zijn breed en onnauwkeurig, en hebben elk betrekking op verschillende aspecten van de chemische oorsprong en fysieke eigenschappen van Crocs.
Crocs is niet het enige schoenmerk dat PEVA gebruikt voor zijn comfortabele zolen. Tot de komst van PEVA eind jaren 70 en begin jaren 80 waren schoenzolen volgens Hickner hard en onbuigzaam. "Ze hadden bijna geen demping", zei hij. "Het was erg hard." Maar hij zegt dat het nieuwe lichtgewicht polymeer flexibel genoeg is om een ​​succes te worden in de schoenenindustrie. Decennia later was de innovatie van Crocs om al hun schoenen van dit materiaal te maken.
"Ik denk dat de magie van Crocs schuilt in het vakmanschap," zegt Hickner. Helaas geeft Crocs niet veel prijs over hoe Crocs gemaakt worden, maar uit de patentdocumenten en video's van het bedrijf blijkt dat ze een gangbare techniek gebruiken, namelijk spuitgieten. Dit proces wordt ook gebruikt voor plastic bestek en Lego-blokjes. Net als een lijmpistool zuigt een spuitgietmachine hard plastic aan, smelt het en perst het door een buis aan de andere kant. Het gesmolten plastic komt in de mal terecht, waar het afkoelt en een nieuwe vorm aanneemt.
De smeltlijm zelf is meestal ook gemaakt van PVA. Maar in tegenstelling tot smeltlijm wordt het Croslite-polymeer verzadigd met gas om de schuimstructuur te vormen. Het resultaat is een ademende, losse, waterdichte schoen die de voetzool zowel ondersteunt als dempt.
Het productieproces zal binnenkort iets veranderen om plastic schoenen milieuvriendelijker te maken. In hun meest recente duurzaamheidsrapport meldde Crocs dat één paar van hun klassieke klompen 2,56 kg CO2 in de atmosfeer uitstoot. Het bedrijf kondigde vorig jaar aan dat ze dat aantal tegen 2030 willen halveren, mede door plastic te gebruiken dat gemaakt is van hernieuwbare grondstoffen in plaats van fossiele brandstoffen.
Het nieuwe biobased materiaal, genaamd Ecolibrium, werd voor het eerst ontwikkeld door Dow Chemical en zal worden gemaakt van "plantaardige bronnen zoals ruwe tallolie (CTO), en niet van fossiele bronnen", aldus een woordvoerder van Dow in een e-mail. Tallolie, een bijproduct van het houtpulp productieproces dat wordt gebruikt voor de papierproductie, dankt zijn naam aan het Zweedse woord voor den. Het bedrijf onderzoekt ook andere plantaardige opties, aldus de woordvoerder.
"Elke biobased optie die Dow overweegt, moet als afvalproduct of als bijproduct van het productieproces worden teruggewonnen", schreven ze.
Crocs wilde niet bevestigen of ze Ecolibrium al in hun schoenen gebruiken. We vroegen Crocs ook welk percentage van hun plastic tegen het einde van dit decennium afkomstig zal zijn van hernieuwbare bronnen, omdat we aanvankelijk dachten dat ze een volledige transitie planden. De woordvoerder antwoordde en lichtte toe: "Als onderdeel van ons doel om in 2030 netto nul emissies te bereiken, streven we ernaar de emissies van een aantal producten tegen 2030 met 50% te verminderen."
Als Crocs momenteel niet van plan is volledig over te stappen op bioplastics, kan dit te maken hebben met de beperkte prijzen en beschikbaarheid. Momenteel zijn diverse bioplastics duurder en minder efficiënt om te produceren dan conventionele kunststoffen. Ze zijn nieuw en concurreren met "zeer, zeer gevestigde" traditionele processen, aldus Jan-Georg Rosenboom, chemisch ingenieur aan MIT. Maar als de bioplasticsindustrie blijft groeien, verwacht Rosenboom dat de prijzen zullen dalen en de beschikbaarheid zal toenemen dankzij grotere productieschalen, nieuwe technologieën of regelgeving.
Crocs is ook van plan andere technologieën te gebruiken om de CO2-uitstoot te verminderen, zoals overschakelen op hernieuwbare energie, maar volgens hun rapport uit 2021 zal deze transitie pas in de tweede helft van deze eeuw plaatsvinden. Tot die tijd zal het grootste deel van de reductie komen van het vervangen van een deel van de op fossiele brandstoffen gebaseerde kunststoffen door hernieuwbare alternatieven.
Er is echter één schrijnend probleem dat dit biobased plastic niet kan oplossen: wat gebeurt er met versleten schoenen? Alligators staan ​​erom bekend dat ze lang leven. Enerzijds is dit precies het tegenovergestelde van de problemen waar de fast fashion-industrie mee kampt. Anderzijds belanden schoenen uiteindelijk op de vuilstort, en biologische afbreekbaarheid betekent niet per se ook daadwerkelijk biologische afbreekbaarheid.
"Krokodillen zijn onverwoestbaar, wat problemen met duurzaamheid oplevert", aldus Hickner. Hij suggereert dat er wellicht meer dan een paar krokodillen in de Pacifische afvalvlek leven.
Hickner legde uit dat hoewel de meeste PEVA chemisch gerecycled kan worden, dit niet samen met ander huishoudelijk afval kan gebeuren. Crocs zal mogelijk een eigen recyclingproces moeten opzetten, waarbij oude schoenen worden gerecycled om nieuwe te maken.
"Als Crocs echt een verschil wilde maken, zouden ze een recyclingprogramma hebben," aldus Kimberly Guthrie, docent merchandising en duurzaamheid in de mode aan de Virginia Commonwealth University.
Crocs werkt samen met online tweedehandswinkel thredUP om een ​​nieuw thuis te vinden voor de klompen van vorig seizoen. Crocs promoot deze samenwerking als onderdeel van haar streven om de hoeveelheid schoenen die op de vuilnisbelt belanden te verminderen. Wanneer je gebruikte kleding en schoenen naar een online consignatiewinkel stuurt, kun je je aanmelden voor Crocs Shopping Points.
ThredUP heeft niet gereageerd op een verzoek om te achterhalen hoeveel paren Crocs in kringloopwinkels terecht zijn gekomen of aan nieuwe garderobes zijn verkocht. Sommige mensen geven hun oude schoenen echter weg. Een zoekopdracht op ThredUP levert een breed scala aan Crocs-schoenen op in diverse kleuren en maten.
Crocs beweert ook dat ze de afgelopen vijf jaar meer dan 250.000 paar schoenen van de vuilnisbelt hebben gered dankzij hun donatieprogramma. Dit aantal is echter de reden waarom het bedrijf onverkochte schoenen doneert in plaats van ze weg te gooien, en het programma voorziet wel degelijk mensen die schoenen nodig hebben van schoenen. Ondanks Crocs' inzet voor duurzaamheid, blijft het bedrijf zijn Crocs Club-leden aanmoedigen om terug te komen voor de nieuwste duurzame plastic klompen.
Wat blijft er nu van over? Moeilijk te zeggen. We voelen ons iets beter over het mislopen van onze uitverkochte, glow-in-the-dark samenwerking met Bad Bunny, maar dat duurt niet lang.
Allison Parshall is een wetenschapsjournaliste met een bijzondere passie voor multimediale storytelling. Ze schrijft ook voor Quanta Magazine, Scientific American en Inverse.
Delaney Dryfuss is momenteel hoofdredacteur van Scienceline en onderzoeker voor Inside Climate News.
Ik ben dol op jullie krokodillenleren schoenen, maar sommige zijn helaas te duur. Zouden jullie me jullie nieuwste paar in maat 5 willen sturen? Ik draag mijn vorige paar al jaren. Denk aan het milieu en leef gezond.
Ik hoop echt dat ze net zo goed zijn als nu, want hun zachtheid lijkt het enige te zijn wat ik kan dragen naar mijn werk vanwege mijn artritis en andere voetproblemen. Ik heb al van alles geprobeerd tegen voetpijn, enzovoort. Steunzolen... werken niet, maar het ligt aan mij, ik kan geen schoenen dragen of ik heb nog niets geschikts gevonden. Elke keer als ik loop, drukken ze op de bal van mijn voet, alsof ik een elektrische schok krijg of zoiets. Het voelt alsof er iets in zit wat er niet hoort... Ik wil gewoon dat ze net zo zacht zijn als de rest, zodat ik kan blijven werken.
Na dit gelezen te hebben, dacht ik dat Crocs hun product zouden verpesten. Dit zijn momenteel de beste schoenen op de markt qua comfort en ondersteuning. Waarom zou je een succesverhaal verpesten? Ik maak me nu zorgen om Crocs, voor zover ik weet kan ik ze straks niet meer kopen.
Ik was op het strand in Oregon twee zeewierkrokodillen aan het vangen. Het was duidelijk dat ze al lange tijd in het water lagen, want ze waren bedekt met zeedieren en helemaal niet kapot. Vroeger kon ik aan land nog zeeglas vinden, maar nu vind ik er alleen nog maar plastic – grote en kleine fragmenten. Dit is een groot probleem.
Ik wil graag weten wie de grootste fabrikant van deze schoenen is. Wij maken schoenversieringen en verkopen meer dan 1000 paar per maand. Momenteel hebben we een tekort aan voorraad.
Het is moeilijk te zeggen of deze reacties legitiem zijn of afkomstig van trollende bots. Voor mij is duurzaamheid bij Crocs vergelijkbaar met een groep miljardairs die de Giving Pledge ondertekenen en de helft van hun fortuin weggeven. Geen van hen is hier actief bij betrokken, maar ze hebben wel veel publiciteit gekregen voor hun uitspraken. Crocs Inc. rapporteerde een recordomzet van $ 3,6 miljard, een stijging van 54% ten opzichte van 2021. Als ze echt geïnteresseerd zijn in bedrijven die verantwoordelijkheid nemen voor de werkelijke waarde van hun schoenen, dan is het geld voor duurzame investeringen er al. Naarmate de jongere generatie deze schoenen en duurzaamheid omarmt, zou Crocs een MBA-legende kunnen worden als ze aandacht besteden aan veranderende consumententrends. Maar het maken van die grote sprongen kan extreem moeilijk zijn, omdat investeren in kostbare maatregelen voor duurzaamheid lijnrecht tegenover rendement voor aandeelhouders/investeerders op de korte termijn staat.
Een project van het Science, Health, and Environment Reporting Program van het Arthur L. Carter Journalism Institute aan de New York University. Thema: Garrett Gardner.